1985年4月，医学家们在英国发现了一种全新的疾病，专家们对这一世界始发病例进行组织病理学检查，研究发现多数病牛中枢神经系统出现变化，行为反常，烦躁不安，对声音和触摸，尤其是对头部触摸过分敏感，步态不稳，经常乱踢以至摔倒、抽搐。但发病初期无上述症状，后期才会出现强直性痉挛，粪便坚硬，两耳对称性活动困难，心搏缓慢(平均50次/分)，呼吸频率增快，体重下降，极度消瘦，以至死亡。
1986年11月该病首次在英国报刊上报道。自此之后的10年，这种病迅速蔓延，英国每年有成千上万头牛患这种神经错乱、痴呆、不久死亡的病。此外，这种病还波及世界其他国家，如法国、爱尔兰、加拿大、丹麦、葡萄牙、瑞士、阿曼和德国。据考察发现，这些国家很多都是因为进口英国牛肉引起的。
经解剖发现，病牛中枢神经系统的脑灰质部分形成海绵状空泡，脑干灰质两侧呈对称性病 变，神经纤维网有中等数量的不连续的卵形和球形空洞，神经细胞肿胀成气球状，细胞质变窄。另外，还有明显的神经细胞变性及坏死。不过，医学界一直未能找到导致这种病的根源，因此，疯牛病的病原也就难以确定。
直到多年以后，科学家才发现疯牛病是由于一种蛋白质病毒感染导致的。
这种病毒就是朊病毒（Prion Virus）。
朊病毒是一种蛋白质病毒，说是病毒，其实它并不符合病毒的定义，甚至并不是严格意义上的生命。
这种病毒导致的疾病，叫朊病毒朊病毒病（Prion Disease），是一种由细胞型朊蛋白（PrPC）构象发生改变所形成的致病型朊蛋白（PrPSC）大量沉积在细胞中而引起的一种致命性神经退行性疾病，致死率高达100.0%。
简单地说，朊病毒不是病毒，而是一种特殊的变异的蛋白质，基本上和正常的蛋白质没有多大区别。
事实上，每个人或者动物体内都会产生一些特殊变异的蛋白质，只是在一般情况下，会被人体清除。
但这种蛋白质则非常特殊，它会感染正常的蛋白质，使其被同化，变成和它一样的变异蛋白。
而普通的病毒有DNA病毒和RNA病毒，其中RNA病毒的变异率更高。
病毒无法仅靠自身生存，一定要依附一个宿主。这个宿主可以是一个简单的细菌，可以是一个细胞，可以是一个生物体，也可以是人类这样复杂的生物体。病毒类似于寄生虫，不依附于其他生物就没法存活、没法繁殖、没法复制。
但朊病毒的感染机制却全然不同，它并不是通过DNA或者RNA信息复制，这种蛋白质病毒其实是没有遗传物质的，仅通过同化宿主的蛋白质进行传播。而且朊病毒对多种因素的灭活作用表现出惊人的抗性。对物理因素，如紫外线照射、电离辐射、超声波以及160～170℃高温，均有相当的耐受能力；耐高压，消毒用的高压灭菌设备也不能灭活。对化学试剂与生化试剂，如甲醛、羟胺、核酸酶类等表现出强抗性，并且能抵抗蛋白酶K的消化。
同时，常规药物对朊病毒也无效，因为在本质上，朊病毒就是一种普通的病毒，只是折叠方式与其他蛋白质不同。即使有能杀灭朊病毒的药物，也同时会杀灭人体正常蛋白质。在朊病毒面前，普通病毒简直脆弱的不堪一击。因此，目前没有任何治疗手段可以阻止已感染朊病毒的扩散。
朊病毒的复制方式十分有趣。如果病毒是恐怖组织，那么普通的病毒就是想通过多生孩子，复制出更多的子孙，从而入侵正常人类社会。而朊病毒则是进入正常人类社会后，把普通人同化成恐怖分子，从而对人类社会造成严重危害。
朊病毒攻击的是生物的中枢神经系统，被感染生物会出现脑神经细胞死亡和组织空洞化，原本的中枢神经系统不再发挥作用，而生物的行为则会被受感染而变异的神经系统而控制。
是的，听起来就像丧尸。
那么这种病毒最初是怎样传播的呢？其实是养牛场惹的祸。
牛是草食动物，为了提高生产效率，如蛋白质摄取补充、必须氨基酸平衡，将其它动物的肉和骨头的混合物（包括牛）加入饲料中，而来源可能包含病死动物。病死动物若包含朊病毒，带病原体肉骨粉污染了饲料后，牛长期食用就可能感染狂牛症。朊毒体只是一个蛋白质，生物体内免疫机制无法区分它和一般蛋白质的差异，又会累积在生物体内，累积多了就会发病。
病毒肆虐，看似天灾，其实都是人祸。如果不是养殖主为了提高产肉比，用了病死的动物尸体长期喂牛，疯牛病是不会传播开来的。
朊病毒导致的疾病，在不同物种，表现的症状也不同，类似的病还有羊搔痒症、人类库贾氏病、狂鹿症等等。
1996年，英国首次发现新型库贾氏病确诊病例，截止2009年10月，全球共发生216个病例，主要集中在英国，约占全球病例的79%。
人一旦感染原病毒，就会出现视觉模糊、言语不清、痴呆、肌肉痉挛、坐立和行走困难等症状, 最后大脑被彻底溶解而死亡。
然而到目前为止，还没有一种针对朊病毒病的上市药物，人们发现的对该病有积极作用的药物或者化合物都具有强毒性，不适合用于朊病毒病的治疗。
发病快、死亡率高（100.0%）、攻击中枢神经系统、可长期潜伏、感染途径多、全身各组织均可分布，朊病毒的这些特性，无疑使它变得极度危险。终极病毒这个称号，虽然在某种程度上并不恰当，但却很好地体现了它的危险性。
目前朊病毒主要有两种传播途径，一是消化道传播，二是医源性传播，如器官移植等。所以我们必须做到以下三点：
1、发现畜物感染了朊病毒之后应该及时的进行消灭，将其深埋地下，千万不能吃其肉类，更加不能让到市场上售卖。对于感染了这种病毒的病人来说，应该适当的进行隔离治疗，避免和人有过于亲密的接触。
2、平时一定不能够吃来源不明的食物，应该保持饮食的卫生和安全，特别是在购买肉类食物的时候，一定要买有食品安全部门认证的肉类，而不要因为贪便宜去购买有可能受污染的食物。
3、在进行神经外科手术的时候，应该严格按照流程进行消毒，以尽量清除医疗器具上的病毒和细菌，这样能够大大降低患者感染朊病毒的概率。
只有严防死守，才能从根本上杜绝这种可怕病毒的传播，因为一旦这种病毒泛滥，人类的历史可能都会就此终结。
2018年美国凯斯西保留地大学研究人员利用基因技术改造大肠杆菌，使其能产生人类朊病毒，最终得到一种新的、具有高度破坏性的人类朊病毒。
凯斯西保留地大学医学院教授伊里·萨法尔说：“这项成果代表一个分水岭。此前我们对大脑中朊病毒的认识有限。能在试管中合成人类朊病毒，将使我们对其结构和复制方式有更深入的了解，这对开发抑制剂至关重要。”
研究人员还发现了一种与朊病毒病有关的辅助因子：神经节苷脂ＧＭ１。它在细胞间信号传递中起调节作用，能触发朊病毒的传播。这一发现有助于找到抗击朊病毒病的新方法。相关论文2018年发表在英国《自然·通讯》杂志上。
最让人担忧的是，新冠疫苗也许与朊病毒有关。（以下内容未经证实）
诺贝尔奖得主Luc Montagnier宣称，新冠病毒RNA里面含有激活朊毒体的基因系列，这个信息最早来自一位叫J Bart Classen的免疫学家兼执业医生。
J Bart Classen于2021年1月18日在“Microbiology and Infectious Diseases”杂志上发表一篇名为 “COVID-19 RNA based vaccines and the risk of prion disease” 的文章，指出RNA疫苗中有些富含UG和GGUA核酸系列的片段，与TDP-43或FUS 蛋白具备高亲和力，可能促进这两个蛋白的病理性折叠，从而引发朊毒体的形成，导致接种者在中长期发生神经退行性病变，如出现老年痴呆等症状。
另外，mRNA病毒表达的刺突蛋白与Ace2受体结合后，将会引起细胞液锌浓度的增大，可能加重TDP-43蛋白的病理性折叠。
所谓朊病毒（朊毒体）不是真正的病毒，它是一组病理性折叠蛋白，也是疯牛病，羊瘙痒症，以及阿兹海默症（老年性痴呆）的元凶。朊病毒可以通过输血，食用病畜肉类等方式传染。
虽然J Bart Classen医生因为自己的反疫苗立场，遭受大量的抹黑与攻击，但他的学术资质无可置疑。不过，这个研究应该算比较早期，在证据准备上还不算充分。
然而，现在诺贝尔奖得主，兼病毒领域之权威Luc Montagnier教授公开响应J Bart Classen医生的主张，有关朊病毒与疫苗的关系，似乎应该敲起人类的警钟。
By 山在动