说起坏官，人们似乎最痛恨贪官，其实比贪官更让人痛恨的是酷吏。纵观二十四史，大多数史书都会单列一章“酷吏传”，虽然史书中也记载官员贪腐的事例，但没有看到史书中有“贪官传”以警示世人。
史书中的专门列出的坏官，一般就是两种，一是“奸臣传”，二是“酷吏传”，奸臣祸国，酷吏害人，酷吏的祸害，足以使其与奸臣并列。与贪官相比，酷吏作恶，尤其令人发指。可能正是因为酷吏作恶多端，多行不义必自毙，从古至今，酷吏都没有好下场。然而，让人感到不解的是，虽然为官者都知道酷吏没有好下场，但是，古往今来，酷吏总是不绝如缕，源源不绝。为何明知酷吏没有好下场，还是有那么多的人，争先恐后地做酷吏？
纵观古今形形色色的官员，好官大体上可以分为那么几种：清流，如海瑞，虽然失之迂腐，难以为民造福，但品行高洁，总能引人仰望；循吏，如明之张居正，如晚清李鸿章，有显著政绩，但施政中不愿拘泥而多有变通，往往容易招致非议，比如李鸿章就混到“国人皆曰可杀”的地步，但独撑晚清危局者，依然少不了李鸿章。能吏的层级低于循吏，不仅是官职低，主要是眼界境界低，能吏能够解决错综复杂的问题，有时为棘手疑难，还得突破规则，对于突破规则，是否会败坏风气，破坏规矩，能吏是不怎么在意的。晚清的左宗棠，甚至袁世凯，都可以视为能吏的代表。
而酷吏，则是不折不扣的坏官。酷吏当然有极强的办事能力，甚至可以说，酷吏是坏官中的战斗机。酷吏的典型代表，就是汉代的张汤，唐代的周兴、来俊臣。酷吏与能吏、循吏的区别，就是酷吏行事毫无底线，甚至到了毫无人性的地步。
因为酷吏行事毫无人性，在需要酷吏作为打手的时候，就会放纵酷吏作恶。可是，即使需要用酷吏，因为酷吏毫无人性的行事风格，自然不会得到尊重。说到底，酷吏就是养的一条恶狗，需要时放出来咬人，但酷吏终究是要视之为狗，一条恶狗，难道还要让其颐养天年，这不是笑话么？总有一天，是要打狗吃狗肉的。酷吏没有好下场，是势所必然。
虽然，世人皆知酷吏不会有好下场，但还是有很多人愿意做酷吏。虽然，人们要愤恨地对酷吏说，好好做个人吧，可是，还是有不少人要在酷吏这条路上狂奔。个中原因，就是因为酷吏有时是一条官场上位捷径。
如果，想要提升自己的品德修养，并不容易；如果，想要提高自己的能力水平，很不容易；如果，想要提升自己的眼界境界，更不容易。而要做酷吏，那只要酷就行了。酷，就是所向披靡的刀锋，可以人挡杀人，佛挡杀佛，那种感觉，可以说非常爽。
在《史记》、《汉书》等正史中有一个“酷吏列传”，何为酷吏？酷吏是中国古代称呼用严刑峻法的官吏。酷吏是君主专制政治的产物，也是其牺牲品，需要时可重用，不需要时则抛弃。酷吏的好处：首先，酷吏专门和豪强做对，用今天的词就是热衷“打黑”。第二，酷吏的政绩大都相当突出，尤其是善于强化治安。酷吏的下场一般有三种：
第一，因民怨沸腾，皇帝不得不将其斩杀以平众怒。张汤是汉武帝时期的著名酷吏，当时淮南王刘安谋反，张汤负责审理这个案子，为讨主子欢心，他审讯时，数百案犯，或鞭笞，或刀割，或签扎，或火烙，或烟熏，无所不用其极。此一案，就有2万多人被杀。张汤这种做法使权贵们感到威胁，为求自保，他们联合起来给张汤罗列了一系列的假罪名，并一致弹劾张汤。皇帝当然知道这些罪名是假的，但为了平息众怒，武帝将张汤赐死。
第二种：被仇家暗杀。成语请君入瓮的主角周兴是武则天最信任酷吏之一。周兴得宠时滥杀无辜，后来有人告周兴谋反，武则天令另一酷吏来俊臣审问周兴。来俊臣问周兴：“囚多不服罪，奈何？”周兴答：“装囚入大瓮，四周烧炭炙之，必服。”于是，来俊臣命人取来大瓮，在四周用炭烧，对周兴说：“请君入瓮。”周兴叩头服罪。武则天念其忠诚从轻发落了他，流配岭南。不过周兴在赴岭南的道上被仇家所刺杀。
第三种，被另一个酷吏扳倒。前面提到的来俊臣的死与他的好友酷吏卫遂忠有关，当时卫遂忠告发来俊臣想自己做皇帝，最后来俊臣被斩首。斩首那天，来俊臣人头刚一落地，百姓蜂拥而上，把来俊臣的尸体挖眼剥皮，连五脏六腑都掏了出来，不一会儿，来俊臣的尸骨就荡然无存了。
还有一些，他们成功逃过了正义的审判，但很少为人知晓。
司马迁在《史记·酷吏列传》里记载了十一位酷吏的具体行迹。其下场分别是：
（1）郅都。此人满足了汉景帝整肃宗室列侯的需要，“列侯宗室见（郅）都侧目而视”，后因审理临江王刘荣（景帝之废太子）一案引起窦太后（刘荣祖母）不满，遭窦太后报复，被斩。
（2）宁成。同样是为了满足汉景帝整肃宗室列侯的需要，造成的结果是“宗室豪桀皆人人惴恐”。后于汉武帝时代被外戚报复，“抵罪髡钳”后离开官场成为民间豪族。另一酷吏义纵做南阳太守时，“尽破碎其家”，将宁成及其宗族一并摧毁。
（3）周阳由。汉武帝时代酷吏，每任职一地必夷灭当地豪族大家。做河东都尉时与当地太守争权，互相举报。太守自杀，周阳由弃市被诛。
（4）赵禹。汉武帝时代酷吏，与张汤合作制定律令，司马迁称西汉“用法益刻”便是从赵禹开始的。赵最后“以寿卒于家”。
（5）张汤。汉武帝时代酷吏。用法严峻，开“腹诽罪”之恶例，治狱专以武帝意志为准，并善于援引经典为暴行粉饰。后败于同僚倾轧，自杀。
（6）义纵。汉武帝时代酷吏，曾一日“报杀四百余人”。后因鼎湖至甘泉的道路维护得不好，而被病中的汉武帝怀疑“难道义纵觉得我没机会再走这条路吗？”继而失宠。同年，杨可奉汉武帝之命在全国实施“告缗”（举报他人财产），义纵将举报者当乱民给抓了，引起汉武帝不满，被杀。
（7）王温舒。汉武帝时代酷吏，曾杀人至“流血十余里”。后因在“诏征豪吏”运动中受人钱财给人开后门被告发，遭诛灭五族。
（8）尹齐。汉武帝时代酷吏。在他做中尉的时代，“吏民益凋敝”。后病死于淮阳中尉任上，死后有仇家欲焚烧其尸体泄愤。
（9）杨仆。汉武帝时代酷吏。其行径大体与尹齐相仿。后率军参与征伐朝鲜，因与同僚发生争执被免为庶人。后病故。
（10）减（咸）宣。汉武帝时代酷吏。与另一酷吏成信交恶。成信藏匿到上林苑中，减宣派去格杀成信的吏卒射中了上林苑门，被问成大逆之罪，自杀。
（11）杜周。汉武帝时代酷吏。他主政的时代，“廷尉及中都官诏狱逮至六七万人，吏所增加十万余人”。后病死。杜周死时，留下了“累数巨万”的家产，宗族不衰，子孙后代皆担任官职。
班固在《汉书·酷吏传》中增加了四名酷吏的具体行迹。其下场分别是：
（1）田广明。汉武帝时代以酷吏起家，“以杀伐为治”。汉宣帝时代因率军出击匈奴“引空军还”，被宣帝下旨责备后自杀。
（2）田延年。霍光时代酷吏，曾参与废黜昌邑王。其主政期间以强硬手段直接没收富户财物，导致富人皆怨，出钱征集田延年的犯罪证据。后因被揭发贪污巨款，自杀。
（3）严延年。汉宣帝时代酷吏。冬月论囚时“流血数里”，时人送外号“屠伯”。后被同僚告发，以“怨望诽谤”朝廷的罪名被杀。
（4）尹赏。汉成帝时代酷吏，死于执金吾任上。四子皆官至太守。这十五名酷吏中，不得好死者十人，得善终者五人。不得好死的十人当中，又有半数人的死亡，与做酷吏并无直接关系。
如：宁成被消灭，是因为他离开朝廷后成了民间豪族，成了其他酷吏的消灭对象；周阳由被杀，是因为与同僚争权；义纵被杀，是因为他忤逆了汉武帝的旨意，阻挠了告缗运动；减（咸）宣的死是个意外，不慎射中上林苑门冒犯了汉武帝；田广明则是死于领军作战不力。所谓“历朝历代没有一个酷吏能够善终”，并非事实。更紧要的是，汉代的酷吏是一个规模极为庞大的群体，并非只有以上十五人而已。
司马迁说得很明白：“自宁成、周阳由之后，事益多，民巧法，大抵吏之治类多成、由等矣。”——从宁成、周阳由开始，西汉的官僚集团便大部分都是宁成、周阳由这类人物了。他还说：“自温舒等以恶为治，而郡守、都尉、诸侯二千石欲为治者，其治大抵尽放温舒。”——自从王温舒以穷凶极恶为治理之道，西汉的郡守、都尉和诸侯国“欲为治”的二千石官员，具体施政时都在效仿王温舒。他还说：“至若蜀守冯当暴挫，广汉李贞擅磔人，东郡弥仆锯项，天水骆璧推咸（成），河东褚广妄杀，京兆无忌、冯翊殷周蝮鸷，水衡阎奉朴击卖请，何足数哉！何足数哉！”太史公说得很明白：他只为十一名酷吏做传，绝非那个时代只有十一名酷吏。而是这十一名酷吏祸害最大。他们或是时代风气转变的标志，或是参与了酷吏的制度化建设，或是在长安获得了极大的权力可以害及更多的人。
但在这些人之外，酷吏仍数不胜数，比如：蜀守的冯当崇尚暴力、广汉的李贞喜欢将人剁碎、东郡的弥仆喜欢锯人的脖子，天水的骆璧专以椎击成狱，河东的褚广胡乱杀人，京兆的无忌与冯翊的殷周犹如蝮蛇鸷鸟般阴毒、水衡都尉阎奉以棍棒逼人服罪逼人出钱行贿。“何足数哉！何足数哉！”一句，实乃太史公面对一个酷吏泛滥时代，发出的既沉痛又无奈的感慨。
太史公希望酷吏无好下场，希望他们遭受现世报。但他为之立传的酷吏（包括《汉书》增入）中，尚且有三分之一得了善终，有三分之一的败亡与做酷吏无直接关系。可以想见，大多数酷吏的命运，其实远比太史公的期望要好——汉武帝死后并无“酷吏整肃运动”，且直到西汉灭亡也未见有针对酷吏的淘汰或整顿。班固《酷吏传》文末的“赞曰”里说得很清楚：“张汤死后，……自是以至哀、平，酷吏众多”——从汉武帝时代开始，直到汉哀帝、汉平帝时代，酷吏始终层出不穷。眼见着大多数酷吏没有遭遇现世报，应是太史公沉痛撰写《酷吏列传》的一个重要原因。
虽然大多数酷吏没有好下场，但愿意做酷吏的人总是源源不绝。思之至此，让人想到陆游的一首诗：
棠梨花开社酒浓，
南村北村鼓冬冬。
且祈麦熟得饱饭，
敢说谷贱复伤农。
崖州万里窜酷吏，
湖南几时起卧龙？
但愿诸贤集廊庙，
书生穷死胜侯封。
唉，崖州万里窜酷吏，思之慨然。
By 可读